Цивилизация
Сотрудники пекинского Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии под руководством палеонтолога Син Сюй нашли окаменелости нового вида летающих ящериц. Как говорится в опубликованной 19 марта в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences статье, останки животного, названного Xianglong zhaoi, удалось найти в провинции Ляонин на северо-востоке Китая.
Анализ окаменелостей позволил исследователям установить, что животное отличалось небольшими размерами: длина тела составляла примерно 15,5 см, включая 9,5-сантиметровый хвост. Летал ящер благодаря кожистой мембране, растянутой на 8 парных удлиненных ребрах. У раскопанного китайцами экземпляра мембрана полураскрыта. Вероятно, после смерти ящерицы крыло сворачивалось.
«Крылья», несколько похожие, по мнению ученых, на крылья современных птиц, помогали ящеру не только планировать, но и маневрировать в воздухе.
«Очень интересно замечать, что эволюция, подарившая животным различного происхождения настолько схожее строение, имеет такую долгую историю», — подчеркнул Сюй.
Кроме того, ящерица обладала острыми и изогнутыми когтями, при помощи которых она забиралась на свои стартовые площадки. Маленькая ящерка, вполне вероятно, могла находиться в воздухе намного дольше летающих рептилий, которые дожили до наших дней.
Предыдущие раскопки на территории Германии, Северной Америки и Великобритании привели к открытию ещё трёх летающих рептилий — Coelurosaurovus, Icarosaurus (икарозавр) и Kuehneosaurus (кюнеозавр). Однако все они жили либо в пермский, либо в триасовый геологический период, то есть примерно 200–290 млн лет назад. Что же касается найденного животного, то Xianglong принадлежит раннемеловому периоду, так как обитал на Земле порядка 125 млн лет назад.
Находка китайских ученых уже нашла отклик среди их коллег по всему миру. Как отметил Санкар Чатерджи, палеонтолог из Техасского технологического университета, открытие палеонтологов из Пекина особенно ценно, так как
«в отличие от летающих ящериц Перми или Триаса Xianglong zhaoi действительно относится к ящерицам. Кроме того, это первая окаменелость, у которой видно отпечатки кожи на костистой структуре ребер».
Некоторые ученые даже предположили, что открытый китайцами вид ящериц является предком современных летающих рептилий. Впрочем, преждевременный энтузиазм здесь излишен. Безусловно, современные летающие ящерицы рода Draco Linnaeus, обитающие в Юго-Восточной Азии, также обладают кожистыми «крыльями», которые сформированы благодаря удлиненным ребрам. Однако, по мнению канадского палеонтолога Роберта Кэрролла из Университета Макгилла (Монреаль), представляется маловероятным, что ящериц Draco можно считать непосредственными потомками Xianglong zhaoi, ведь у рептилий наблюдается больше расхождений в морфологии, нежели связующих особенностей.