Цивилизация
Современные гладкие киты — огромные, но безобидные любители планктона. Однако их предки были совсем другими.
Найденная в Австралии окаменелость наглядно свидетельствует, что 25 млн лет назад предки современных китов ничем не напоминали сегодняшних дружелюбных гигантов.
Наделенные большими зубами и свирепым, судя по реконструкциям внешности, обликом, эти существа должны были буквально терроризировать древние моря и их обитателей.
Находку исследовал и описал Эрих Фицджеральд из университета Монаш, исследование опубликовано в Proceedings of the Royal Society B.
Окаменелость обнаружил занимавшийся серфингом подросток на побережье штата Виктория еще в 1997 году. Он передал находку в Монаш, где она и оставалась невостребованной, пока на нее не натолкнулся Фицджеральд. Он начал осторожно вытаскивать кости из известняковой глыбы. Процесс освобождения древнего кита занял три года.
Доисторического кита назвали Janjucetus hunderi. В отличие от своих потомков он напрочь лишен китового уса — пластинок во рту, с помощью которых привычные нам киты процеживают воду и отфильтровывают планктон. Впрочем, китовый ус прадедушке китообразных и не понадобился бы: судя по размеру зубов, он был в состоянии самостоятельно справиться с крупными рыбами вплоть до акулы. По мнению Фицджеральда, его добычей вполне могли становиться и соплеменники — другие киты.
Размер же самого опасного хищника был сравнительно небольшим по китовым меркам: его длина едва ли превышала 3,5 метра, а длина черепа составляла около 46 см. Зубы, как прикидывают ученые, были примерно трехсантиметровые. Большие глаза кита также способствовали удачной охоте.
Отсутствие китового уса у Janjucetus hunderi — неожиданность для многих палеонтологов. Большинство ученых считало, что китовый ус, позволявший питаться мелкой рыбешкой и микроорганизмами, начал быстро развиваться у гладких китов 40 млн лет назад, когда они откололись от общего зубастого предка. Теперь взгляды на эволюцию китового уса неминуемо должны измениться: ведь австралийский кит жил намного позже предполагаемого раскола — от 25 до 9 млн лет назад.
Janjucetus hunderi заставляет, по мнению Фицджеральда, по-новому взглянуть на эволюцию двух современных семейств китов — беззубых ( к ним принадлежат, в частности, синие полосатики и горбатые киты) и зубастых (например, афалина, дельфин-косатка и кашалот). «Теперь мы можем неплохо представить себе, как выглядели самые древние беззубые киты», — считает исследователь.
Как говорит Фицджеральд, встретив его в океане, вряд ли кто-то смог бы признать в нем кита. Самый близкий ныне живущий аналог древнего австралийского кита — это морской леопард. Однако череп животного больше напоминает череп плеозавра. А глазные впадины по диаметру вдвое больше, чем у дельфина афалины (при черепе такой же длины, как у афалины).
В то же время ряд анатомических особенностей Janjucetus hunderi, например строение черепа в области уха, недвусмысленно свидетельствует о том, что он принадлежит к группе гладких китов. Но так или иначе он не является предком современных гладких китов, убежден Фицджеральд. Самый древний такой предок был найден в Антарктиде, и он на 10 млн лет старше.
А Janjucetus hunderi относится к запасному эволюционному пути — о его существовании, по словам ученого, никто ранее не подозревал.
Самые же древние киты, жившие 50 млн лет назад, судя по результатам недавнего исследования, мало чем отличались от современных крупных собак. Четвероногие животные, они вели строго наземный образ жизни.