Цивилизация
Во вторник, 18 апреля 2006 года галактическая семья Млечного Пути пополнилась сразу двумя новыми объектами. После обработки данных одного из крупнейших обзоров неба - Слоановского цифрового обзора (SDSS) - группе кембриджских астрономов под руководством Василия Белокурова удалось открыть два новых спутника Млечного Пути. Спутники по традиции получили имена созвездий, в районе которых они обнаружены - Гончих Псов и Волопаса. Две статьи, рассказывающие об открытии, направлены в Astrophysical Journal Letters.
Обнаруженные звездные системы сильно отличаются друг от друга.
Более крупный спутник, выделенный в созвездии Гончих Псов, по всем признакам напоминает типичную карликовую сфероидальную галактику.
Он расположен на расстоянии 720 тысяч световых лет от Солнца и в поперечнике составляет около трех тысяч световых лет, занимая на небе область размером чуть меньше полной Луны. Здесь надо учесть, что внешние области «теряются» среди звезд переднего фона, так что оценка размера может оказаться весьма неточной.
Суммарная светимость звезд новой галактики примерно в сто-двести тысяч раз превышает светимость Солнца. По галактическим меркам это совсем немного - именно поэтому такие системы и называют «карликовыми» галактиками. Массу карлика в Гончих Псах - именно так астрономы называют новую систему - пока установить не удалось, так как для этого требуются экстенсивные спектроскопические наблюдения ее звездного населения. Кроме того, по первым данным кажется, что внешние области галактики могут значительно искажаться приливным воздействием Млечного Пути, и поэтому стандартные методы оценки массы могут дать неточные результаты.
Второй спутник обнаружили неподалеку от первого (по расположению на небесной сфере), в созвездии Волопаса. Вторая звездная система куда необычней - и интересней. Она расположена гораздо ближе, на расстоянии всего около 220 тысяч световых лет (для сравнения, размер диска нашей Галактики всего двое меньше). Ее размер составляет лишь одну-две тысячи световых лет, однако за счет большей близости к Земле, на небе она кажется слегка крупнее карлика в Гончих Псах. Тем сложнее было ее обнаружить, ведь полная светимость нового объекта едва превышает десять тысяч солнечных (знакомая всем астрономам вершина большого летнего треугольника - звезда Денеб намного ярче).
Если статус нового объекта как карликовой галактики подтвердится, то к ней перейдет почетное звание самой слабой карликовой галактики в системе Млечного Пути.
Впрочем, астрономам известен вовсе уж экзотический объект Уилман-1, который излучает света лишь в тысячу раз больше, чем наше Солнце. Но большинство все же не решается пока назвать его галактикой: свойства его кажутся промежуточными между свойствами карликовых галактик и шаровых звездных скоплений. Что же касается карлика в Волопасе, считают авторы открытия, сомнений быть не может - для шарового скопления он слишком велик по размерам: обычные шаровые скопления имеют размеры до сотни световых лет.
Обнаружение спутников Млечного Пути важно не только для «инвентаризации» окружающего нашу Галактику пространства. Изучение движения систем-сателлитов и следов их взаимодействия с галактикой-хозяйкой позволяет лучше понять распределение массы в Млечном Пути.
Способов таких немного. К тому же, большая часть этой массы невидима, и о свойствах этой «темной материи» почти ничего не известно. Кроме того, сами галактики-спутники по современным теориям образовались в местах скопления этой скрытой массы.
Согласно расчетам, таких конденсаций в наших окрестностях должно быть несколько сотен, а наблюдаются лишь чуть больше десятка.
Есть много предположений о причинах такого несоответствия. Возможно, темная материя состоит из относительно быстрых - как говорят физики, «теплых» - частиц, и конденсируется не столь эффективно. Возможно, несколько сотен конденсаций действительно присутствуют, но далеко не во всех из них смогли сформироваться звезды, и они остаются невидимы.
Но возможно, все еще проще - мы просто пока не в состоянии обнаружить большую часть таких объектов. Результаты кембриджской группы, обработавшей данные с единственного телескопа, осмотревшего лишь пятую часть звездного неба, подсказывают, что если не несколько сотен, то уж с десяток-другой неизвестных пока карликовых галактик все еще прячутся в окрестностях Млечного Пути.