Цивилизация
Скелеты огромных плотоядных динозавров обнаружены в Аргентине, в предгорьях Анд, в 24 километрах к югу от города Пласа-Уинкуль. По крайней мере 100 костей от семи-девяти экземпляров неизвестного науке существа найдены на массовом кладбище окаменелостей при раскопках в Западной Патагонии, продолжавшихся в течение 1997-2001 годов. Подробное описание находки появилось в свежем номере журнала Geodiversitas.
Двуногий ящер, который, по оценкам экспертов, был одним из самых грандиозных хищников, бродивших когда-либо по Земле, жил около 100 млн. лет назад, весил около 6 тонн и получил название Mapusaurus roseae.
Mapusaurus происходит от слова, которое на языке племени мапучос, живущего в районе находки, означает «земля». Длина самого крупного из обнаруженных мапузавров составляет около 12.5 метров — точнее измерить невозможно, так как ни одного полного скелета получить не удалось. Хотя по длине от морды до кончика хвоста мапузавр, скорее всего, уступает гигантозаврам и спинозаврам, в целом он может быть и не менее крупным: по мнению Томаса Хольтца, специалиста по динозаврам из университета Мэриленда, длина туловища — не самый надежный индикатор размеров.
На скелетах нет никаких признаков болезни. Поэтому ученые сделали вывод, что животные, очевидно, стали жертвами какого-то внезапного несчастного случая. На то, что мапузавры жили «одной семьей», указывает прежде всего разный возраст найденных ящеров. По словам соавтора открытия, палеонтолога Филиппа Кэрри из университета Альберты в Канаде, основной состав группы — животные среднего размера, детенышей и старых особей намного меньше. Обычно в группу, по оценкам Кэрри, входило 12 и больше животных.
По сравнению с тираннозавром, мапузавр, вероятно, был более проворным и «стройным». Он обладал более удлиненным черепом, а его зубы были устроены наподобие ножниц (при таком строении удобнее разрывать мясо, чем перемалывать кости).
Патагонские окаменелости — первое свидетельство, заставляющее предположить, что и другие крупные питавшиеся мясом динозавры (кроме тираннозавров) объединялись и охотились в группах. Такая стратегия, вероятно, позволяла им нападать на еще более грандиозных животных — травоядных динозавров, в том числе аргентинозавра. Как пишет профессор Родольфо Кориа, руководитель раскопок и сотрудник музея Carmen Funes в Пласа-Уинкуль, «если вы собрались охотиться на аргентинозавра, вам просто придется разработать для этого особенный метод».
Другие окаменелости, найденные в последнее время в Канаде, Монголии и Соединенных Штатах, подтверждают гипотезу, что подобное социальное поведение, возможно, было сравнительно общепринятым для хищников в позднем меловом периоде (65-90 млн. лет назад). Дон Лессем, принявший участие в извлечении мапузавров, даже характеризует находку как «самую отвратительную когда-либо встречавшуюся банду убийц». Пока остается неясным, сотрудничали ли ящеры во время охоты, как поступают волки или львы, или просто окружали добычу и толпились вокруг кого-то одного, пока тот убивал.
Мапузавр, по всей видимости, относится к недавно выделенным в отдельную группу в составе подотряда тероподов кархародонтозаврам. Патагонский ящер был, по-видимому, анатомически теснее связан с аргентинскими гигантозаврами, чем с африканскими разновидностями кархародонтозавров, думает Ронен Аллен из Национального музея естественной истории в Париже. То есть, южноамериканские кархародонтозавры предположительно развивались вне зависимости от своей африканской ветви. По мнению Аллена, не за горами и новые масштабные находки: ученый прогнозирует, что в самом ближайшем будущем откопают кархародонтозавра, который обгонит по размерам и мапузавра.