Цивилизация
Один из самых грандиозных проектов в науке XXI столетия, целью которого является изучение ранних этапов существования Вселенной, стартовал в пустыне Атакама в Чили. Атакамский большой радиотелескоп ALMA (Atacama Large Milllimetre/Submillimetre Array) является крупнейшим и сложнейшим телескопом в истории астрономической науки. Он предназначен для изучения процессов, происходивших на протяжении первых сотен миллионов лет после Большого Взрыва, когда формировалось первое поколение звезд. Астрономы рассчитывают с его помощью получить новые данные, объясняющие механизмы эволюции Вселенной.
Один из астрономов, работающих на телескопе ALMA, доктор Диего Гарсия заявил, что рабочее включение гигантской сборки радиотелескопов, входящих в комплекс, знаменует собой «новый золотой век астрономии». «Мы сможем увидеть самые начальные этапы формирования Вселенной, когда возникали первые галактики», — приводит русская служба «Би-Би-Си» слова учёного.
В перспективе комплекс ALMA будет состоять из 66 связанных между собой гигантских антенн, установленных на высокогорном плато в пустыне Атакама на границе между Чили и Боливией
Сооружение проекта началось в 2003 году. Постепенно к нему добавлялись все новые антенны и телескоп обретал способность все глубже заглядывать в глубины космоса и все детальнее фиксировать процессы формирования звезд и галактик. Ввод в строй его 20-й антенны позволил телескопу наблюдать космические объекты с беспрецедентной четкостью и различать детали, до сих остававшиеся за пределами возможностей земных телескопов. Европейская Южная обсерватория, одна из организаций, которые строят и используют телескоп, опубликовала первые изображения, полученные с помощью новой конфигурации антенн. На них зафиксировано столкновение двух галактик, получивших название «галактик антенн».
Эти гигантские скопления звезд наблюдаются и с помощью оптических телескопов, например, «Хаббла». Однако радиотелескоп ALMA, который принимает невидимую для глаза часть спектра излучений, способен видеть облака плотного холодного газа, из которого образуются новые звезды. На этих изображениях видны концентрации такого газа в центре каждой из сталкивающихся галактик, а также на линии их столкновения. Именно в этой хаотической области происходит формирование новых звезд и планет. Это изображение было получено при использовании всего 12 антенн. Четкость и разрешающая способность телескопа будут возрастать по мере добавления новых антенн. К 2013 году их число достигнет 66.
Большой радиотелескоп ALMA фиксирует излучение в миллиметровом и субмиллиметровом диапазонах. Именно в этих диапазонах различимы газовые облака, которые возникли на самых ранних этапах формирования Вселенной более 13 миллиардов лет назад и которые породили первое поколение звезд. Космологи уже давно вынашивают теории о том, как протекали эти процессы. И вот теперь астрономы получают новую возможность проверить правильность этих теорий.
Телескоп ALMA позволит им также наблюдать образование планет вокруг отдаленных звезд. Одним из первых наблюдений такого рода станет изучение очень молодой звезды под названием AU Microscopii, возраст которой составляет всего 1% возраста нашего Солнца. Астрономы считают, что она окружена газопылевым облаком, в котором происходит процесс образования планет. Другим объектом изучения является другая молодая звезда HD 142527, расположенная на расстоянии 400 световых лет от нас, вокруг которой, возможно, формируется около десятка планет — газовых гигантов типа Юпитера.
Еще одним интригующим объектом изучения является сверхмассивная чёрная дыра в центре нашей Галактики — Saggittarius A. Облако окружающей её пыли мешает оптическим наблюдениям. С помощью телескопа ALMA астрономы впервые смогут разглядеть этот загадочный объект.
Кроме того группа японских астрономов собирается воспользоваться новым телескопом для изучения еще одного странного объекта — ослепительно яркой галактики Himiko, в которой ежегодно возникает до 100 новых звёзд, хотя в окрестностях этой галактики никакой особой активности не наблюдается.
Проект по созданию радиотелескопа является международным. Наряду с европейцами в нем участвуют японские и американские обсерватории и астрономические союзы. Одна за другой на высокогорное плато в Чили доставляются изготовленные в разных странах мира параболические антенны. 28-колёсный транспортер затем доставляет их в нужную точку, где они устанавливаются на заранее сооруженные фундаменты и подключаются к комплексу. Через пару лет благодаря сотрудничеству с правительством Чили этот международный астрономический проект заработает в полную силу. Но уже сейчас астрономы получили возможность увидеть в беспрецедентных подробностях процессы, которые бросают свет на происхождение Вселенной.
