По новой теории, для образования метастазов некоторые клетки опухолевого эпителия превращаются в подвижные клетки мезенхимы зародыша. Только в таком виде они способны оторваться от своих соседей и отправиться на поиски нового места, где снова превращаются в опухолевые клетки, сообщает «Компьюлента» со ссылкой на Nature News.
Известно, что злокачественные образования опасны даже не сами по себе, а за счёт метастазов: метастазирующий рак является причиной 90% смертей от злокачественных опухолей. Учёные давно пытаются понять, что заставляет раковые клетки отрываться от первичной опухоли и отправляться в странствия по организму. Считалось, что любая клетка, становясь опухолевой, может приобрести подвижность на манер некоторых зародышевых клеток. Исследователи из Калифорнийского университета в Сан-Диего (США) подвергли сомнению эту гипотезу.
Никто не знает, что происходит с опухолью, когда она начинает метастазировать. Дэвид Тарин на ежегодной конференции Американской ассоциации по исследованию рака предложил следующий (как он сам утверждает, наиболее вероятный) механизм этого процесса. Большинство раковых новообразований возникает в эпителиальных слоях, выстилающих внутренние органы (строго говоря, слово «рак» как раз и обозначает эпителиальные злокачественные опухоли). В норме эпителиальные клетки неподвижны, «склеены» друг с другом, но в процессе эмбрионального развития некоторые из них получают команду к перемещению — и тогда в них начинают вырабатываться белки, разрушающие межклеточный «клей» и стимулирующие подвижность. Такие клетки называются мезенхимными; в чистом виде во взрослом организме они не встречаются, являясь особенностью зародышей. Эпителиально-мезенхимное превращение заставляет клетки мигрировать в нужные места развивающегося организма и формировать клетки нужного типа (кровяные, эпителиальные и т. д.).
Исследователи предположили, что такое же превращение испытывают клетки эпителиального рака. Это могло бы объяснить, как опухолевые клетки могут отрываться от своих соседей и отправляться в плавание по кровяному руслу.
Оказалось, что не любые раковые клетки — и не сами по себе — могут вдруг дать метастаз. Для этого им нужно превратиться в клетки другого типа, в облике которых они и «путешествуют». Гипотеза получила даже экспериментальное подтверждение. Во-первых, активация описанной трансформации эпителиальных клеток в мезенхимальные усиливала также процессы метастазирования. Во-вторых, известно, что ингибиторы этого превращения помогали удерживать рак в каких-то пределах.
Следует, однако, отметить, что все данные в пользу эпителиально-мезензимного механизма образования метастазов получены в опытах на культурах клеток и животных моделях, что оставляет открытым вопрос, как это происходит у человека. С другой стороны, превращение, которое якобы сопровождает метастазы, опять-таки не наблюдали воочию. Защитники теории говорят, что процесс протакает быстро: мезенхимные клетки, агенты рака, достигают некоего места назначения, оседают там и превращаются в раковые клетки эпителия, как будто всегда такими и были. Кроме того, белки, которые нарушают связь клеток друг с другом, не такая уж уникальная вещь, и во взрослом организме эти протеины востребованы в самых разных процессах, включая программируемую клеточную смерть — апоптоз. Наконец, в метастазировании далеко не всё сводится к превращению в мезенхиму, этому могут способствовать разные сопровождающие рак мутации, которые «расслабляют» связь клеток друг с другом.
Поставить адекватный эксперимент, который однозначно подтвердил бы существование у человека такого механизма метастазирования, чрезвычайно сложно, но это не значит, что описанная гипотеза не имеет права на существование.
