Цивилизация
Ровно 30 лет назад, 28 января 1986 года, американское телевидение передало кадры, которые навсегда вошли в историю XX века. Взрыв на старте космического шаттла Challenger наряду с кадрами горящего дирижабля «Гинденбург», объятого пламенем сверхзвукового «Конкорда» и развороченного 4-го блока Чернобыльской АЭС стали своего рода страшными символами века небывалых технических достижений, вызовов, а значит, и сопутствующих им техногенных катастроф, изменивших ход истории.
Миссия STS-51L должна была стать 25-м полетом по американской программе Space Shuttle. В задачи полета входил запуск с борта челнока ретрансляционного спутника, наблюдение за кометой Галлея, проведение научных экспериментов и главное — первый проведенный с орбиты школьный урок. Последнее обстоятельство делало миссию уникальной, уникальным был и экипаж — впервые в его состав была включена не профессиональный летчик или астронавт, а школьный учитель Криста Маколифф.
Ее присутствие в экипаже и привлекло небывалое внимание американских СМИ к полету.
Запуск, изначально намеченный на 22 января 1986 года, шесть раз откладывался из-за плохой погоды и технических проблем.
В итоге старт состоялся 28 января в 11.38 утра, температура воздуха составляла 2°C — довольно холодно для Флориды, даже для января. Анализ фотоснимков позднее показал, что первые предвестники аварийной ситуации появились уже спустя 0,678 секунды после отрыва ракеты, когда рядом с одним из соединений правого твердотопливного ускорителя появился густой серый дым. Он свидетельствовал о том, что в этом стыке отсутствовало герметичное соединение. Вскоре после старта таких струй можно было различить уже восемь,
а спустя минуту полета на кадрах пленки было различимо постороннее пламя, направленное от правого ускорителя прямо на массивный центральный бак с топливом для основных двигателей.
На 64-й секунде полета появилось первое свидетельство того, как прорвавшееся пламя повредило поверхность топливного бака, а яркое свечение стало заметно на покрытом черными плитками днище самого шаттла. Спустя 10 секунд, на 73-й секунде полета, на высоте 14 325 м ракета с челноком разлетелась в воздухе в огненном взрыве, повергнув в шок центр управления и миллионы зрителей, следивших за стартом на космодроме и у телевизоров.
«Мы с Кристой испытывали себя на тренажерах, в упражнениях на невесомость на самолетах, в течение которых мы не переставали смеяться. В тот день было очень холодное утро, мы все были взволнованы, и я очень хотела быть рядом с экипажем. Но вскоре после запуска старт перестал выглядеть так, как мы привыкли его видеть. И в какой-то момент мы поняли, что случилось что-то ужасное. Я могла лететь на «Челленджере»…» — рассказала учительница Барбара Морган, отобранная дублером для этого полета, которая спустя много лет слетала в космос на челноке Endeavour.
Спустя короткое время вся полетная информация, данные о миссии и средствах запуска были изъяты, а через час после старта была составлена комиссия по расследованию катастрофы, которую в итоге возглавил бывший госсекретарь США Уильям Роджерс.
Катастрофа Challenger стала ударом по американской космонавтике и привела к масштабному пересмотру внутренних инструкций и традиций подготовки к старту космических миссий.
В ходе работы комиссии были допрошены более 160 человек персонала, проведено три десятка отдельных расследований, вылившихся в 12 тыс. страниц отчета. Было изучено почти 6300 документов общим объемом более 122 тыс. страниц и сотни фотографий.
Уже в начале расследования вспомнили, что производитель ускорителей — компания Morton Thiokol не рекомендовала запускать шаттл, опасаясь за работу резиновых уплотнителей на холоде. В ходе последующих заседаний Роджерс признал: «Процесс подготовки «Челленджера» мог идти с нарушениями».
Финальный отчет выпустили 9 июня 1986 года. Эксперты пришли к выводу, что катастрофа произошла из-за отказа в месте соединения двух нижних сегментов твердотопливного ускорителя. Конкретно — разрушения О-образного уплотнителя, призванного удерживать раскаленные газы от истечения наружу. А произошло это из-за целого ряда упущений в процессе подготовки ракеты к старту. Решение о старте было принято в результате неполной, противоречивой и иногда ошибочной информации о готовности ракеты.
Руководству миссии в условиях спешки и необходимости стартовать по расписанию не были должным образом переданы опасения по поводу низкой температуры воздуха, воздействия мороза и льда, образовавшегося на стартовой площадке, на уплотнитель.
В NASA попытались преуменьшить эту проблему, в то время как в компании Thiokol говорили, что «условия старта нежелательные, но приемлемые». Комиссия Роджерса пришла к выводу, что причиной катастрофы стали ошибки в проектировании соединения и их игнорирование во время тестовых испытаний. В отчете президенту комиссия выдала девять рекомендаций, среди которых было внесение изменений в конструкцию соединений, и пересмотр практики принятия решений в NASA.
Эти рекомендации были выполнены, кроме того, были перепроверены все элементы остававшихся шаттлов,
однако главным новшеством стала техническая возможность покидания экипажем корабля на этапе выведения.
Самая крупная катастрофа в истории американской космонавтики с годами обросла рядом мифов. Например, считается, что члены экипажа погибли мгновенно. Однако эксперты сходились во мнении, что астронавты могли оставаться живыми до момента падения кабины на воду со скоростью 320 км/ч.
Прерванная на несколько лет программа Space Shuttle была возобновлена в 1988 году стартом челнока Discovery, она продолжалась до 2011 года, когда была признана излишне дорогостоящей.
