При жеребьевке квалификационного турнира к европейскому первенству российской баскетбольной сборной повезло. Из пяти возможных подгрупп отборочного турнира россияне оказались в той, где три команды. Помимо наших в ней оказались также команды Швеции и Хорватии. Поэтому можно сказать, что задача россиян облегчилась на пятьдесят процентов.

Теперь, чтобы поехать на финальный турнир чемпионата Европы, достаточно вчистую обыграть по сумме двух матчей одного из двух оппонентов.

В группе из трех команд, даже при условии безоговорочного поражения от второго соперника, победы над одним из них должно быть вполне достаточно. Тем не менее едва ли сборная России, ведомая Сергеем Бабковым, будет ставить для себя иную задачу, кроме как возглавить группу.

При этом если хорваты — опасные соперники, то шведы — записные аутсайдеры. Поэтому первый матч против хорватов на выезде должен стать серьезным испытанием для россиян. Если они сумеют взять верх в гостях, то самое тяжелое испытание будет позади. Впрочем, даже если они не смогут этого сделать — ничего фатального для них не произойдет.

В Задаре Бабков не сможет рассчитывать на трех своих основных игроков. Во-первых, на форварда «Юты Джаз» Андрея Кириленко, который вынужден остаться в Москве из-за проблем личного характера. Во-вторых, не поедут в Хорватию Сергей Моня и центровой Александр Башминов. На международном турнире в Турции эти двое подхватили тяжелый гриппозный вирус. Без них российская сборная будет состоять из всего одиннадцати баскетболистов.

Между тем хорваты отнюдь не те соперники, которых можно переиграть, что называется, на одной ноге. За эту команду задействованы все основные игроки хорватской «Цибоны» — постоянного участника баскетбольной Евролиги. Их усилия дополняет Никола Вуйчич, ставший в прошлом сезоне чемпионом Евролиги с «Маккаби», Тель-Авив.

Однако, даже если Россия хорватам в этом матче уступит, это ни о чем еще не будет говорить.

Основная цель россиян — подготовка команды к Олимпийским играм 2008 года в Пекине.

На этом фоне сам чемпионат Европы — промежуточная цель, а отборочный турнир — вдвойне промежуточная.

Хотя 34-летний Сергей Панов, возможно, в Пекине за сборную уже играть не будет, в матче с хорватами он будет праздновать юбилей. Он в сотый раз за свою карьеру выйдет в форме сборной России. Нам же остается лишь надеяться, что юбилейный выход Панова наша команда сможет отметить победой.