В четверг был официально определён порядок первого раунда драфта новичков НХЛ, который пройдёт 26 июня. Как обычно, первые строчки занимают неудачники прошлого сезона: «Вашингтон», «Питтсбург», «Чикаго», «Колумбус» и «Финикс». Именно им выпадет возможность выбрать самых перспективных новичков, среди которых существует свой хит-парад. На первых двух позициях в нем российские ребята — Александр Овечкин и Евгений Малкин. Судьбу этих талантливых русских сегодня обсуждают все поклонники лучшей хоккейной лиги в мире.

За океаном об Овечкине и Малкине (причём порядок по драфту именно таков) уже знают практически всё: скауты энхаэловских команд успели поведать людям о том, что из себя представляют эти новые ребята из России. Уже сейчас динамовского форварда Александра Овечкина сравнивают по манере игры с Джеромом Игинлой, ставшим лучшим игроком этого года по версии американского журнала Sports Illustrated: та же силовая манера игры по всей площадке, те же напор и скорость, то же умение действовать у синей линии.

Американцам также хорошо известно, что Александр Овечкин давно ходит в самых перспективных хоккеистах России, что за прошедший сезон в «Динамо» он набрал 23 очка (13 + 10) и что в возрасте 18 лет принял участие на чемпионате мира, повторив достижение Эрика Линдроса, который в 1991 году в столь же юном возрасте играл за сборную в Кубке Канады. Кстати, на чемпионате мира в Чехии Александр стал одним из немногих, чья игра внушала оптимизм и веру в сборную России.

В общем-то, Овечкин уже не первый год находится «на карандаше» у американских скаутов, но только сейчас у него есть шанс закрепиться в клубе НХЛ, которым, скорее всего, станет «Вашингтон Кэпиталз».

Возможности для этого у него будут очень неплохие: в минувшем сезоне «Кэпс» выступали крайне неудачно, и владелец команды Тед Леонсис был вынужден распродать своих лидеров.

Евгений Малкин, будучи младше Овечкина на одиннадцать месяцев, в поле зрения скаутов попал только в этом году. Однако его талант за Атлантикой ценят не меньше. Особенно впечатлили действия Евгения на чемпионате мира среди ребят до 18 лет, где он с восемью очками (4 + 4) за шесть матчей был признан лучшим форвардом турнира. Малкина, играющего на позиции центрфорварда, сравнивают с нынешними звёздами НХЛ Джо Торнтоном из «Бостона» и его тезкой Сакиком из «Колорадо»: умение отдать точный пас, наладить комбинационный хоккей в команде, видение площадки.

Любопытен рассказ Марка Келли, одного из европейских скаутов «Питтсбурга», о том, как Малкин переживал своё удаление на чемпионате мира в Белоруссии в полуфинальной игре с канадцами: «Мне сказал, что он не ушёл в раздевалку, а, бросив перчатки и шлем, с огромным желанием борьбы смотрел на площадку. Ведь он, капитан команды, не мог помочь своим».

Это не могло не понравиться хозяевам «пингвинов», где почти наверняка окажется Евгений Малкин в сезоне-2004–2005.

Однако предсезонные диспуты в НХЛ идут не только о перспективных новичках, но и о состоявшихся звёздах. Одни клубы желают во что бы то ни стало заполучить лучших из лучших или сохранить их в своём составе, а другие, наоборот, не прочь избавиться от лишних трат на зарплату дорогостоящим игрокам.

Так, в четверг руководство клуба НХЛ «Тампа-Бэй» решило воспользоваться пунктом контракта вратаря Николая Хабибулина и продлило соглашение с ним на сезон-2004/05.

Генеральный менеджер «Тампы» Джей Фистер не скрывал своего удовольствия от успешного менеджерского хода: «Как я уже не раз говорил ранее, мы не сомневались в своем желании продлить с ним контракт еще после окончания регулярного чемпионата, и фантастическая игра Ника в плей-офф лишь укрепила это решение. Я сообщил ему об этом сегодня, во время личной беседы». Таким образом, 31-летний россиянин, ставший самым непробиваемым вратарем плейофф-2004 (пять «сухих» матчей и 1,71 пропущенных гола за игру), продолжит выступать в составе действующих обладателей Кубка Стэнли.

Кроме того, на этой неделе произошёл немаловажный обмен между «Колумбусом» и «Каролиной». «Синие жакеты», предоставив «Каролине» выбор на драфте, заполучила в свои ряды 37-летнего голкипера сборной Латвии Артура Ирбе, который, правда, три четверти прошедшего сезона провёл в клубе лиги восточного побережья «Джонстаун Чифс».

Ещё один ветеран вратарского дела, чех Доминик Гашек, два последних сезона выступавший за «Детройт», не доволен своей новой старой командой. Великий Доминатор подтвердил появившиеся сообщения в прессе о том, что он намерен сменить команду, так как его не удовлетворяет резко снизившийся уровень игры «красных крыльев», из-за чего команда не может бороться за Кубок Стэнли. Гашек не стал отрицать, что к нему проявляет интерес «Оттава»: «Все решится в две-три ближайшие недели, не позже начала июля. Сейчас же я могу лишь подтвердить, что не буду играть за «красные крылья» в новом чемпионате».